1921年，河北大學創立，初名天津工商大學，與南方的上海震旦公學遙相呼應。

1923年秋，招收第一屆新生，分工商兩科。學制本科四年，預科二年，共錄取本科學生48名，預科學生51名。

1933年8月，更名為河北省私立“天津工商學院”。

1943年，天津工商學院增設女院，即文學院，設文學系（包括國語、外語兩專業）、史地系、家政系，全校共擴大為三院七系，招生259人。

1948年10月4日，改名為“私立津沽大學”。

1951年9月19日，津沽大學改為國立，著名物理學家張國藩出任校長。

1952年8月，全國高校院系調整時，以津沽大學師范學院為基礎，又將天津市教師學院并入，在原校址改建為天津師范學院。

1958年，天津師范學院擴建為天津師范大學。

1960年夏，天津師范大學改為綜合性的河北大學，隸屬河北省教育廳領導，郭沫若親自題寫校名。

1966年至1976年受“文革”影響，期間河北大學四年停止招生，學校幾經搬遷，圖書、儀器、設備損失慘重。

1970年，河北大學遷址保定，天津馬場道74號設河北大學留守處。

1977年，河北大學恢復統一招生。

2002年5月，河北大學成為省內唯一實施省部共建的高等院校。

2005年5月，河北省職工醫學院并入河北大學，成立河北大學醫學部。

2005年11月，河北大學正式跨入國家“省部共建”大學行列。

2010年4月，被教育部評為“全國畢業生就業典型經驗高校”。

2012年11月，正式入選中西部高校綜合實力提升工程，這是河北大學發展史上的里程碑。

2016年，成為中西部“一省一校”國家重點建設大學，并進入河北省“雙一流”建設一層次高校。

2017年1月，被認定為全國首批深化創新創業教育改革示范高校。4月，文學院申請并獲批設立“雄安傳統文化研究中心”。

2018年3月，河北大學由“省部共建高校”升格為首批“部省合作共建高校”，并納入中華人民共和國教育部直屬高等學校序列。